Les acouphènes sont des sensations auditives (sifflement, grésillement, bourdonnement, chuintement, etc.) qui ne sont pas causées par un bruit extérieur. Il existe de rares acouphènes d’origine centrale, le cerveau percevant un acouphène d'origine cochléaire, et deux principaux types, les objectifs et les subjectifs.
Les "objectifs" sont rares (5% des cas) et correspondent au bruit d'un organe situé à l'intérieur du corps (ex. : bruit du sang circulant dans un vaisseau du cou et de la tête). Une personne extérieure peut l'entendre. Leur cause doit être recherchée car un traitement est souvent possible.
Les "subjectifs" (95% des cas) sont associés à une pathologie de l'oreille. Ils prennent la forme de bourdonnements d’oreille ou de sifflements, uniquement perçus par le patient.
Dans tous les cas, les bruits entendus peuvent survenir soit brutalement, soit progressivement.
Ils sont perçus dans une seule oreille ou dans les deux et parfois "dans la tête au sommet du crâne".